Le mercredi des Cendres marque l’entrée officielle en Carême et dans le cycle pascal. Il peut tomber n’importe quel mercredi entre le 4 février et le 10 mars, en fonction de la date de Pâques.

Le temps du Carême dure 40 jours un nombre symbolique qui fait référence aux quarante semaines nécessaires pour donner la vie à un enfant et on retrouve souvent ce chiffre dans la Bible : les 40 jours du Déluge , les 40 jours que Jésus passe dans le désert pour affronter la tentation. Il prépare les chrétiens à fêter Pâques, la résurrection de Jésus et l’espérance pour les hommes d’un mystérieux passage de la mort à la vie.
Le mercredi des Cendres est un jour de jeûne et d'abstinence.
Ce jour-là, les chrétiens ont une tradition particulière : à l’église, ils tracent sur leur front une croix avec de la cendre. Le geste de l’imposition des cendres nous vient de la tradition juive. Ces cendres représentent à la fois notre péché et notre fragilité. Ces cendres sont habituellement fabriquées en brûlant les rameaux de buis fanés de l’année précédente.